同样改变自严歌苓小说的《十三钗》，张艺谋对原著进行了很大的改变，加入更多的战争戏份真面对抗，加入更多情感线新的人物，改变人物命运背景等，使电影扩张到一部真正的商业大片程度。张艺谋认为《陆犯焉识》之丰富，能拍三部曲，而《归来》则采用冰山一角的拍摄方法，用的是“减法”。《归来》只取了原著小说最后20到30页的内容进行了改编。张艺谋把歌苓的小说进行缩写，原著中陆焉识原来是一大家子人，妻子、儿子、儿媳、女儿、大女儿，最后被导演浓缩成了三个主要人物。
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